Veel Peugeot-liefhebbers denken dat de metalen dakconstructie van onze geliefde cabriolets pas in de jaren negentig werd uitgevonden en in 2000 voor het eerst op de markt kwam met de introductie van de Peugeot 206 CC. Maar niets is minder waar. Het idee van een intrekbaar hardtop-dak dateert uit de jaren dertig en werd voor het eerst geïntroduceerd door Peugeot in 1935.
De Oorsprong van het Idee
De vouwdakconstructie werd bedacht door Georges Paulin, een tandarts én getalenteerd ontwerper. Het idee ontstond toen Paulin tussen 1925 en 1927 tijdens een stortbui uit zijn praktijkraam keek en zijn buurman zag worstelen met het sluiten van de softtop van zijn Dallage. Dit bracht Paulin op het idee van een intrekbaar hardtop-dak dat eenvoudig en snel geopend of gesloten kon worden. Hij werkte samen met een werktuigbouwkundig ingenieur en in 1931 vroeg hij patent aan voor zijn ontwerp dat hij ‘Eclipse’ noemde. Het patent werd op 5 juli 1932 officieel toegekend onder het nummer 733.380.
Paulin presenteerde hierna zijn ontwerp aan Marcel Pourtout, een vooraanstaand carrosseriebouwer. Pourtout was onder de indruk van de elegantie, aerodynamica en het gebruiksgemak van het dak. De eerste toepassing vond plaats in 1933 op een Hotchkiss Coupé, maar de echte doorbraak kwam pas later met Peugeot.
De Eerste Éclipse
Paulin en Pourtout creëerden in samenwerking met de in Parijs gevestigde Peugeot-dealer Emile Darl’mat de eerste Éclipse-dakconstructie voor Peugeot. In 1934 werd de nieuwe dakconstructie voor het eerst gepresenteerd op de Peugeot 401D Éclipse Décapotable, een lage cabrioletcoupé. Tot de Tweede Wereldoorlog produceerden ze vervolgens Éclipse-versies van verschillende Peugeot-modellen, zoals de 301, 401, 601, 302 en 402. Deze innovatieve auto’s boden een nieuwe standaard in cabrioletdesign.
Een Revolutionaire Innovatie
De invloed van Georges Paulin op de Franse autostijl was enorm. Hij werd geprezen als één van de meest toonaangevende ontwerpers van zijn tijd, met zijn focus op aerodynamica en efficiëntie. Zijn ontwerpen maakten auto’s sneller en zuiniger, een vooruitstrevend idee in die tijd.
In 1935 verkocht Paulin zijn patent aan Peugeot, wat ook leidde tot een samenwerking, hoewel een financieel geschil tussen beide partijen tot een rechtszaak leidde, die Paulin overigens verloor. Peugeot bouwde tot de Tweede Wereldoorlog ongeveer 470 exemplaren van de 402BL Éclipse Décapotable. Vandaag de dag zijn er nog slechts 30 van deze auto’s bewaard gebleven en vertegenwoordigd zo’n auto ongeveer een waarde van rond de $250.000.
De Heldhaftige Nalatenschap van Paulin
Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelde Paulin een heldenrol in het Franse verzet. Hij werkte samen met de Britse inlichtingendienst om de nazi’s te bestrijden maar werd in 1941 gearresteerd door de Gestapo en in 1942 geëxecuteerd. Voor zijn moed werd hij postuum onderscheiden met het Croix de Guerre en de Médaille de la Résistance.
Het Vergeten Verhaal van de Éclipse
Hoewel de intrekbare hardtop in de jaren vijftig opnieuw werd geïntroduceerd door Ford met de Fairlane 500, duurde het tot eind jaren negentig voordat Peugeot zelf het Éclipse-dak weer op de markt bracht met de populaire Peugeot 206 CC. Het erfgoed van Paulin leeft voort in deze moderne interpretaties, die de innovaties van toen combineren met de technologie van nu.
Dit stuk autogeschiedenis toont aan dat revolutionaire ideeën soms tijd nodig hebben om volledig te worden erkend. Georges Paulin en zijn Éclipse-dak blijven een inspirerend voorbeeld van innovatie en doorzettingsvermogen.